Huelva está empezando a cosechar en estos momentos los primeros arándanos de la temporada, que se extenderá hasta mediados de julio. «No todos pueden empezar tan pronto la campaña de arándanos», explica Francisco Sánchez, gerente de Onubafruit. «Nosotros lo conseguimos gracias a la variedad Snowchaser, de la obtentora Rústicas del Guadalquivir. Esta variedad, que supone alrededor de un 80% de todos nuestros arándanos, es la más temprana en España y se caracteriza por tener tal vez el mejor sabor y calibres medios muy comerciales», afirma.

La cooperativa de segundo grado suministra arándano los doce meses del año. Para ello, también importa arándanos de Perú y Chile para completar los pedidos en períodos en los que los volúmenes en España son muy limitados, como ocurre en los meses de más calor, en verano.

«Es muy positivo poder empezar tan pronto con arándanos de Huelva. Los clientes demandan arándanos frescos y la ventaja de los arándanos que producimos aquí es muy grande frente a los que vienen de ultramar, con largos viajes de unos 30 días que les hace perder cualidades organolépticas. Los arándanos de Huelva pueden colocarse en los estantes de muchos países europeos en tan solo tres o cuatro días», señala.

En estos momentos el mercado del arándano es bueno en cuanto a precios, de acuerdo con Francisco Sánchez, debido a que hay un buen equilibrio entre demanda y oferta. No obstante, anuncia «que se avecina una guerra a partir de abril», ya que se espera alrededor de un 30% más de producción este año solamente en España.

«Aunque se ha plantado un poco menos este año en Huelva, las fincas nuevas que se plantaron hace unos años están dando sus frutos y entrando en plena capacidad. Si el año pasado fue complicado y ya tuvimos sobreproducción, este año opino que va a ser incluso más complicado vender los arándanos a precios dignos. El arándano seguirá siendo un producto rentable, pero menos que antes. Muchos ‘aventureros’ se interesaron por el arándano como si fuese la ‘fiebre del oro’, sin conocer el cultivo, ni siquiera sin ser agricultores, y ahora se encuentran con que no saben a quién venderlo. Afortunadamente, la demanda es alta, si no estaríamos perdidos. Con esta situación, seguramente la superficie de arándano se estabilizará en las próximas campañas y no seguirá creciendo».

Onubafruit continúa diversificando mercados más allá de los europeos, sus principales clientes. «En este recién concluido 2017 facturamos en torno a 2 millones de euros en Asia, donde tenemos representación comercial desde hace unos años».

Inversiones millonarias en líneas de clasificación y envasado
El cultivo de arándano se ha extendido tan rápidamente en España que el sector no tuvo casi tiempo de adaptar y modernizar sus líneas de envasado. Para este año, Onubafruit ha invertido alrededor de 15 millones de euros en líneas de calibración con clasificación óptica para localizar fruta blanda, máquinas de envasado etc.

«Hasta hace poco veníamos envasando los arándanos en el campo. Tenemos que ajustarnos a las demandas del mercado, que pide una gran variedad de calibres, calidades y por supuesto, envases. La variedad de envases que nos solicitan varía muchísimo dependiendo de cada país, y nos encontramos trabajando con multitud de packagingsdiferentes ¡es una barbaridad!», cuenta Francisco Sánchez.

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